Le cellule staminali adulte hanno le stesse potenzialità di quelle embrionali?

Un argomento molto dibattuto dalla comunità scientifica è la possibilità di utilizzare le cellule staminali adulte al posto di quelle embrionali nella terapia cellulare. La caratteristica principale delle cellule staminali embrionali che le farebbe preferire a quelle adulte è la "plasticità", ovvero la possibilità di produrre cellule di qualsiasi tessuto (pelle, neuroni, muscoli, ecc.) una volta coltivate insieme. Se anche le cellule staminali adulte sono altrettanto plastiche di quelle embrionali, allora diventa possibile qualsiasi tipo di terapia cellulare senza dover far uso di cellule embrionali, senza cioè dover utilizzare i cosiddetti embrioni soprannumerari creati nella fecondazione in vitro. Inoltre, a differenza di quelle embrionali, l'uso delle cellule staminali adulte non crea problemi di rigetto perchè possono essere prelevate dalla stessa persona che poi le riceverà come tessuto da impiantare.

Diventa quindi essenziale capire se le cellule staminali adulte hanno realmente le stesse caratteristiche di plasticità delle cellule embrionali. Questo argomento è ampliamente discusso nell'articolo Cell Fusion-independent differentiation of neural stem cells to the endothelial lineage di Andrew E. Wurmser e collaboratori, pubblicato il 15 Luglio 2004 dalla prestigiosa rivista Nature. L'articolo conclude che la plasticità è una caratteristica genuina delle cellule staminali neuronali usate dagli scienziati per il loro esperimento e che la conversione di queste cellule in cellule di diversa natura avviene grazie soltanto alla loro vicinanza e senza la necessità di una fusione cellulare, ovvero senza scambio di DNA.